« Numbers » — CC @runran sur Flickr
Parler telle ou telle langue, ça change tout quand on apprend à compter. C’est ce que montre une étude publiée fin octobre dans la revue PNAS. Selon la façon dont le singulier et le pluriel sont définis, en effet, les enfants sont plus ou moins à l’aise avec les nombres. En slovène, notamment, le nombre « deux » a un statut spécial, car il a trois types d’accord : le singulier, le pluriel… et le duel ! On traduit par exemple « une langue » par « jezik », « deux langues » par « jezika » et « trois langues » ou plus par « jeziki ».
Même chose en arabe, les couples de deux objets exactement ont un accord spécifique. Un chercheur a donc comparé la capacité d’enfants à maîtriser ce nombre, par rapport à des anglophones qui ne connaissent – comme en français – que le singulier et le pluriel. Il a demandé à des groupes de petits Slovènes, Saoudiens, Britanniques et Américains de mettre deux objets dans une boîte ou de reconnaître qu’il y a deux éléments sur une image.
Fabien Trécourt • Journaliste 